20년 전, 맛있는 건 좋지만 살찌는 건 싫었던 대학원생은 설탕과 조미료를 사용하지 않는 건강식 식당을 열었다. 그사이 식당은 유명 프랜차이즈 기업으로 성장했고, 대학원생은 엄마가 됐다. 눈부신 발전의 이면에는 그림자가 있었다. 사업과 육아, 모두 잘 하고 싶었던 마음이 불면증을 야기한 것이다. 머스카의 김은경 대표(44) 얘기다.

자신처럼 불면으로 고통받는 이들을 돕고 싶었다. 수면리듬 개선음료를 개발한 계기다. 김 대표가 개발한 ‘슬리핑보틀’은 한국을 넘어 해외에서 호응을 얻고 있다. 열심히 살아온 후유증으로 얻은 불면증이 인생의 전환점이 돼 준 셈이다. 김 대표를 만나 창업 스토리를 들었다.

◇아마존에서 잘 나간다는 한국 음료수의 정체 

슬리핑보틀은 수면리듬 개선음료다. 타트체리, 감태추출물, 가시오가피, 대추, 치자 등 숙면에 도움된다고 알려진 10가지 천연 유래 성분을 배합해 만들었다. 머스카의 슬리핑보틀 수면 연구팀이 직접 개발한 특허물질 ‘SB 농축액’(특허 제 10-2548951 호)이 들었다. 천연성분으로 구성된 혼합 음료로, 약물에 부작용이나 내성 우려 없이 장기간 복용해도 된다.

누적 100만병 팔렸다. 잠들기 1~2시간 전 기호에 따라 바로 섭취하거나 데워 마시면 된다. 용량이 100ml라 비행기 탑승 시 기내에 반입할 수 있다. 장시간 비행 시 불편한 잠자리를 보도할 용도로 활용가능한 것이다. 전국 유명 백화점, 면세점, 프랜차이즈 약국에 입점했다. 해외에서도 성공적인 반응을 얻고 있다. 아마존, 월마트 등의 유명 유통 채널과 현지 홈쇼핑 판매를 통해 해외에서만 25만병 팔렸다. 현재 온라인몰에서 한정 공동구매 행사를 하고 있다.

◇꿈 많던 워킹맘에게 찾아온 불청객, 불면증

20년 가까이 F&B 비즈니스에 종사했다. 2000년대 초 시작한 작은 카페를 국내 23곳, 해외 3곳의 매장을 거느린 프랜차이즈 식당으로 키웠다. “거창한 뜻은 없었어요. 대학원 친구와 ‘카페나 하나 해볼까’하는 마음이 시작이었죠. 맛있는 건 좋은데 살찌는 건 싫었거든요. 혀는 즐겁지만 칼로리가 낮아 몸에 부담이 적은 음식을 제공하는 식당을 하기로 했어요.”

20대 중반부부터 30대까지의 삶을 외식업에 갈아 넣었다. “스스로 욕심이 없다고 생각했는데 아니었습니다. 원료 수급부터 주방관리, 식당 운영 및 셰프와 호흡을 맞추는 일까지. 모든 과정에 관여했어요. 전투적으로 임했죠 덕분에 맷집도 키우고 브랜드 키우는 법을 배웠어요. 소중한 시간이었죠.”:일과 육아를 병행하며 밀도 높은 시간을 보냈다. 그 후유증으로 극심한 불면증에 시달렸다. “쉬는 날도 없이 일하면서 육아와 아이들 교육만큼은 내려놓지 못했어요. 불면으로 체력이 떨어지니 몸과 마음이 지치더군요. 건강한 잠이 절실했어요. 주변을 둘러보니 처지가 비슷한 사람이 많았어요. 저 같은 워킹맘 뿐만 아니라 아이들이나 시니어들도 저마다의 이유로 수면 문제를 겪고 있었죠. 수면 시장의 잠재력이 클 것 같았어요. 이 문제를 비즈니스로 풀어보고 싶었죠.”

미국인들이 일상적으로 멜라토닌을 복용한다는 사실이 떠올랐다. “미국 방문 기념품으로 멜라토닌을 사오는 분들이 많아요. 이상하다고 생각했어요. 우리나라에서는 처방이 필요한 의약품이니까요. 건강을 최우선으로 생각하는 미국에서 어린이용 멜라토닌까지 판매하는 게 모순적으로 느껴졌어요. 호르몬을 인위적으로 조절하는 수단이니까요. 사업 경력을 살려서 부작용 없는 수면 보존 수단을 만들기로 결심했습니다.”

◇ 수면 보조 음료 ‘슬리핑보틀’ 개발 및 해외 진출기

슬립테크 시장을 조사했다. 수면 조명이나 헤드셋 같은 제품은 비용 문턱이 높다. 의약품은 처방을 받아야 하고 내성이나 부작용 우려가 있었다. 허브티나 아로마 오일 같은 자연 치료제는 객관적 논거가 부족했다. ‘진입 문턱이 낮으면서 부작용이 없고 효과가 검증된 것’으로 콘셉트를 잡았다. 숙취해소 음료에 아이디어를 얻어 ‘수면 음료’를 개발하기로 했다.